novel yang kaya detail, namun tak terjebak pada paragraf bertele-tele yang membosankan. penulisnya, anchee min, melakukan riset, menyusup ke kota terlarang dan ia berhasil menyelundupkan data-data tentang maharani, tokoh novel ini.

anggrek, perempuan desa pembuat sepatu yang punya ambisi. melalui pengumuman "seleksi pendamping kaisar" ia memulai langkahnya. kaisar hsien feng saat ini memerlukan 7 permaisuri dan 3000 selir.

artinya setiap selir akan mendapat jatah kira-kira 9 tahun sekali. itu andai tiap malam sang kaisar mampu menyambangi kamar selirnya secara bergantian. (kenapa tak orgy, tidak dikisahkan di novel ini).

anggrek mulai gelisah. telah berbulan-bulan tak ada panggilan menghadap kaisar. ritual hariannya berdandan dan di layani. setiap makan tersedia 99 macam menu yang di hidangkan pelayan. namun pelayan yang banyak itu masing-masing hanya mendapat 3 kerat ubi per harinya.

setiap gerak dari bangun tidur sampai tidur lagi harus sesuai aturan istana. bahkan ia harus belajar bagaimana buang air besar secara anggun.

tentu saja, setiap selir mempunyai intrik, tips dan metode yang berbeda untuk menjadi isteri kesayangan kaisar. targetnya ia tak hanya menjadi selir tapi permaisuri. beruntung ia punya kasim (pembantu laki-laki) yang setia, an te hai. ia memasok semua informasi tentang kaisar dan rahasia istana.

salah ucap, salah gerak beruntung hanya mendapat hukuman mati. tak dibiarkan hidup dengan tangan atau kaku sepotong. atau bahkan tak punya lidah

namun ini tidak gratis. anggrek harus membayar mahal. dengan uang banyak an te hai berharap mempunyai tabungan yang kelak ia bisa mencari dan menebus penisnya yang dipotong dan di simpan dalam sebuah toples.

keduanya bersepakat bahu membahu untuk menapaki impiannya masing-masing. karena andai sampai kaisar tak mau menyetubuhinya, para selir itu akan menjadi penghuni istana sampai mati dengan terus membuat ukiran pada kulit labu kering.